Pistes d’athlétisme et moule à gaufres 

Fondée en 1964 sous le nom de Blue Ribbon Sports par Bill Bowerman, entraîneur d’athlétisme à l’université de l’Oregon, et son ancien étudiant Phil Knight, l’entreprise se consacrait initialement à la distribution de chaussures de sport japonaises Onitsuka Tiger (aujourd’hui ASICS), et ceci, afin de concurrencer les modèles allemands dominants à l’époque. En 1971, elle adopte l’appellation Nike, en référence à la déesse grecque de la victoire, et commence à produire ses propres chaussures, plus légères et dotées de semelles innovantes. C’est également cette année que naît le mythique logo, appelé « Swoosh ». Le premier modèle de chaussure Nike, la Waffle Trainer, doit son nom à une anecdote amusante : Bill Bowerman a eu l’idée d’une semelle innovante en versant du caoutchouc dans un moule à gaufres ! 

Collaborations avec sportifs de renom et technologies de pointe 

Le succès de Nike est étroitement lié à ses collaborations avec des athlètes de renom : en premier lieu, le sponsoring de Steven Prefontaine, coureur de fond américain, va contribuer à populariser la marque. Mais surtout, c’est dans les années 1980 que Nike frappe un grand coup grâce à un partenariat qui va tout changer : celui avec Michael Jordan. En 1984, la marque lance la mythique « Air Jordan 1 », une basket révolutionnaire qui sera interdite par la NBA… avant de devenir un phénomène culturel planétaire. Logo Air Jordan que l’on retrouve aujourd’hui par exemple… sur certains maillots du Paris Saint-Germain. En 1996, la collaboration avec Tiger Woods permet à Nike d’étendre encore son influence et de toucher jusqu’à des communautés qui ne lui étaient pas acquises. Le spot mettant en scène Ronaldinho en 2005 est un autre grand moment de publicité sportive… Mais Nike ne s’est pas arrêté aux opérations de comm’ et a également misé sur des innovations technologiques, incarnées notamment par Nike Air (1979, une semelle à coussin d’air qui améliore le confort et la performance des athlètes), Dri-FIT (1991, un textile respirant conçu pour réguler la transpiration) ou encore Flyknit (2012, une tige en maille ultralégère et durable). 

Une part intégrante de la culture populaire 

Le logo « Swoosh », devenu légendaire et reconnu à travers le monde entier, a une ascendance qui peut paraître insolite puisqu’il est conçu en 1971 pour 35 dollars par Carolyn Davidson, une étudiante en design, qui assurera un temps le travail de communication graphique de l’alors tout jeune équipementier. Ce symbole, une virgule étirée supposée représenter une aile de la déesse Niké, traduit le mouvement et la vitesse. Le slogan « Just Do It », introduit en 1988 et qui pourrait résonner avec le célèbre « Do it or do not, there is no try »* de Yoda, incarne la détermination et l’excellence sportive… mais il tire son origine d’une séquence surprenante pour un message aussi positif et motivant, car il s’inspire des derniers mots d’un condamné à mort, Gary Gilmore. Grâce à des campagnes publicitaires percutantes, une présence dans des films tels Forrest Gump ou Retour vers le futur et à des produits phares comme les « Air Max », les « Air Force 1 » ou les « Air Max Plus » (ici appelées « requins »), Nike a su s’intégrer profondément dans la culture populaire, bien au-delà du domaine sportif. 

* « Fais-le ou ne le fais pas. Il n’y a pas d’essai. »